三世佛是佛教中的重要概念，分为两种体系：横三世佛（按空间方位划分）和竖三世佛（按时间顺序划分）。它们体现了佛教对时空、佛国净土以及佛法传承的深刻理解。

一、横三世佛（按空间方位）

指同时存在于不同方位的三位佛祖，代表三个不同的佛国净土：

1. 中央娑婆世界 - 释迦牟尼佛

职责： 教主，教化我们当下所在的“娑婆世界”（意为“堪忍”，指充满烦恼但众生堪能忍受的世界）。

形象特征： 通常结跏趺坐，作说法印或触地印（降魔印）。有时手持钵盂。

象征意义： 代表现世的教化，引导众生在充满苦难的现实世界中修行觉悟。

2. 西方极乐世界 - 阿弥陀佛

职责： 教主，接引念佛众生往生其净土——“西方极乐世界”（意为“无有众苦，但受诸乐”）。

形象特征： 常结跏趺坐或站立，双手结弥陀印（上品上生印）或手持莲台。有时有观音、大势至菩萨胁侍。

象征意义： 代表慈悲接引和往生净土的终极关怀，是大乘佛教净土信仰的核心。

3. 东方净琉璃世界 - 药师佛

职责： 教主，掌管“东方净琉璃世界”（清净无垢如琉璃），发十二大愿，拔除众生疾苦（包括身心疾病、灾难、烦恼），满足众生现世利益，引导究竟解脱。

形象特征： 常结跏趺坐，左手持药钵（或无），右手持药诃子（一种药材）或结施无畏印。有时有日光、月光菩萨胁侍。

象征意义： 代表消灾延寿、治愈身心疾苦、满足现世愿望的慈悲力量。

横三世佛的排列： 在寺庙大雄宝殿中，通常是释迦牟尼佛居中，阿弥陀佛居其右（观者的左手边），药师佛居其左（观者的右手边）。

二、竖三世佛（按时间顺序）

指过去、现在、未来三个时间段的佛祖，体现了佛法的传承和永恒性：

1. 过去佛 - 燃灯佛

职责： 代表过去世的佛祖，是释迦牟尼佛的老师之一（或授记释迦牟尼未来成佛）。

象征意义： 代表佛法在久远过去就已存在和弘扬。

典故： 据传释迦牟尼前世曾买五茎莲花供养燃灯佛，燃灯佛预言他将在未来成佛，号释迦牟尼。

时间： 在释迦牟尼佛之前，比释迦牟尼早九十一劫（劫是佛教极长的时间单位）出世成佛。

2. 现在佛 - 释迦牟尼佛

职责： 我们当前这个贤劫（指现在所处的这个漫长时期）的教主，在2500多年前诞生于古印度，创立了佛教。

象征意义： 代表当下正在教化众生的佛陀，是我们学习和追随的对象。

3. 未来佛 - 弥勒佛

职责： 是释迦牟尼佛预言的继承者，将在未来（据说是释迦牟尼佛灭度后约56亿年）下生人间成佛，继续弘扬佛法，教化众生。

当前状态： 据佛经记载，弥勒目前是菩萨身，居于兜率天（弥勒内院）等待成佛机缘。

形象特征： 作为未来佛时，形象与其他佛陀相似（常被误认为是菩萨）。但更广为人知的是作为“大肚弥勒”（布袋和尚）的化身形象，象征欢喜、包容和等待。

象征意义： 代表未来的希望、佛法的永续不断，以及众生最终都能成就佛道的信念。

竖三世佛的排列： 在寺庙中，通常释迦牟尼佛居中，燃灯佛居其左（代表过去），弥勒佛居其右（代表未来）。

总结

横三世佛：强调的是佛教宇宙观中不同佛国净土的共存（空间维度），分别对应现世教化（释迦牟尼）、往生净土（阿弥陀佛）、消灾延寿（药师佛）。

竖三世佛：强调的是佛法的永恒性和传承（时间维度），过去有佛（燃灯佛），现在有佛（释迦牟尼佛），未来也会有佛（弥勒佛），佛法永不熄灭。

理解“三世佛”的概念，有助于把握佛教关于时空、净土、佛的愿力以及佛法传承的核心思想。在汉传佛教寺庙的大雄宝殿中，最常见的是供奉横三世佛，但竖三世佛的概念同样深入人心，尤其在佛教艺术和思想中体现。