在佛教中，比丘尼指的是受过具足戒的女性出家修行者，是佛教女性出家众的最高阶位。简单来说，就是尼姑或女僧人。

理解比丘尼需要了解以下几点：

1. 词源与含义：

“比丘尼”是梵语 Bhikṣuṇī 的音译（巴利语为 Bhikkhunī）。

原意是“乞士女”，即以乞食为生、托钵化缘的女性修行者。这象征着她们舍弃世俗生活，依靠信众供养以专心修行。

意译为“除女”、“除馑女”，意指她们能除灭烦恼，也比喻她们能令施主得福而不贫馑。

2. 地位与起源：

比丘尼是佛教僧团（僧伽）中“四众弟子”（比丘、比丘尼、优婆塞/男居士、优婆夷/女居士）之一，也是“七众弟子”中的重要组成部分。

比丘尼僧团是在比丘僧团之后建立的。根据佛教经典记载，佛陀最初只允许男性出家（成为比丘）。后来，在佛陀的养母兼姨母摩诃波阇波提的再三恳求下，佛陀最终同意女性出家，并建立了比丘尼僧团。这是佛教史上一个重要的里程碑，标志着女性可以平等地追求解脱。摩诃波阇波提尊者被认为是第一位比丘尼。

3. 受戒与戒律：

要成为正式的比丘尼，需要经过严格的程序和仪式，接受比丘尼具足戒。

比丘尼所受的戒律条数比比丘（男性僧人）更多。在汉传佛教中，比丘戒通常为250条左右（依《四分律》），而比丘尼戒则多达348条（依《四分律》）。这些额外的戒条主要涉及与社会接触、保护自身安全以及维护僧团清净等方面，反映了当时的社会背景和佛陀对女性僧团特殊情况的考虑。

受戒过程通常需要先在比丘尼僧团中受戒（正法），然后再去比丘僧团中受戒（作证），即所谓的“二部僧受戒”。

4. 修行与目标：

比丘尼的核心目标与比丘一样：追求解脱生死轮回，证得涅槃。她们通过持戒、修定、修慧（闻、思、修）来实践佛法。

她们的生活以寺院为中心，遵守清规戒律，日常内容包括诵经、禅修、法事活动、学习教义以及必要的劳动（“一日不作，一日不食”的农禅精神）。

5. 历史与现状：

历史上出现过许多杰出的比丘尼，如佛陀时代智慧第一的差摩比丘尼、神通第一的莲花色比丘尼等，她们在佛经中留下了许多开悟的故事和教导。

传承状况：

汉传佛教： 比丘尼传承（二部僧受戒）一直延续至今，拥有完整的戒律体系和庞大的比丘尼僧团。

南传佛教（上座部）： 历史上比丘尼传承在斯里兰卡等地曾中断。近现代有尝试恢复比丘尼传承的运动，在一些地区（如斯里兰卡、泰国部分地区）有重新建立的比丘尼僧团，但其合法性和传统性在教内仍存在一定争议。

藏传佛教： 传统上主要以沙弥尼（式叉摩那）为主，历史上少有严格意义上的比丘尼（因缺乏完整的二部僧授戒）。现代也有一些藏传佛教团体在努力恢复或建立比丘尼传承。

总结来说：

比丘尼是佛教中受过最高阶具足戒的女性出家修行者。她们舍弃世俗生活，依靠信众供养，以寺院为家，严格持守戒律，精进修行，目标在于断除烦恼、了脱生死、证悟涅槃。她们是佛教僧团不可或缺的重要组成部分，对佛法的传承、弘扬和实践起着至关重要的作用。

理解“比丘尼”这个概念，是理解佛教僧团结构、修行体系以及佛教对待性别平等（在当时的时代背景下有其开创性，但也存在历史局限）的重要窗口。